1973年8月24日至28日，中国共产党第十次全国代表大会在北京举行。出席大会的代表1249人，代表全国2800万党员。

　　这次大会的主要议程包括周恩来代表中央委员会作政治报告；王洪文代表中央委员会作修改党章的报告，并向大会提出《中国共产党章程草案》，同时选举出中国共产党第十届中央委员会。

　　“十大”指出：“九大以来的革命实践，主要是同林彪反党集团的斗争。实践证明，九大的政治路线和组织路线都是正确的。以毛主席为首的党中央的领导是正确的。”

　　1973年，他的健康状况迅速恶化。尽管头脑仍然很清楚，但体力却越来越难支撑，不断受着老年疾病的折磨。

　　1972年1月10日， 毛泽东只在睡衣外套了件大衣就去参加陈毅的追悼会， 结果着凉感冒引起了肺炎。这次追悼会结束时，在场的一位医生注意到，毛泽东在上汽车时几次想抬腿都未能登上汽车， 最后在工作人员的搀扶下才上了车。

　　同年2月12日凌晨，毛泽东由于肺心病加重和严重缺氧，突然休克，心脏也已经停止跳动。幸亏抢救及时， 才转危为安。

　　毛泽东重病脱险后的第九天，便迎来了访华的美国总统尼克松。此时毛泽东的脚肿得很厉害， 过去的鞋已经穿不进去了。为了准备会见尼克松， 工作人员事先特地画了脚样， 定做了两双肥大的圆口黑布鞋。

　　当尼克松走进毛泽东的住处时，毛泽东已经无法自己从沙发上站起来，只能在工作人员的搀扶下，努力站了起来，向尼克松致以问候。当时的毛泽东已不能用十分清晰的语言交谈，周恩来向尼克松解释说，这是 毛泽东这几天支气管有点发炎的缘故。

　　尼克松在回忆录中提到了这件事，并猜测毛泽东可能是中风了。但尼克松并不知道， 毛泽东的实际病情比他的判断还要严重得多。和他会谈时，毛泽东的书房的屏风后放置的就是应急抢救的医疗设备， 医护人员正在隔壁的房间内随时待命。

　　这次会见原定只有15分钟， 但毛泽东却将它延长到了一小时零五分钟。会谈一结束，疲惫的毛泽东等客人走后，不得不在沙发上静坐了30分钟， 随后便不得不卧床休息。

　　可能是这次接见的时间太长，过于劳累，从这以后， 毛泽东讲话越来越困难， 除了长期在他身边工作的人员之外，很少有人能听懂。因此毛泽东在与人谈话时需要工作人员逐句“翻译”。

　　在整个1972年， 毛泽东的身体情况可以说是急转直下，似乎迅速地苍老， 曾经矫健的步伐不见了，甚至在书房里踱步时，步履也非常沉沓、蹒跚。

　　按照党章的规定，中共十大应该在1974年召开。但鉴于毛泽东的身体情况，以及九月十三日那次事件之后，召开一次新的党代会，批判几名野心家，确立新的接班人，成了刻不容缓的大事。

　　1973年5月20日晚，中央召开了十大准备会议。由于身体原因，毛泽东没有出席这次准备会议，由周恩来主持会议。中央政治局委员、候补委员，以及中央军委副主席，各省市区党委，各兵种、大军区负责人出席了会议。

　　这次会议上，中央决定了提前召开党的第十次全国代表大会，同时决定从让华国锋、王洪文与吴德三人进入政治局工作，以及由由王洪文负责作主持修改党章的工作报告。

　　党的全国代表大会是全党的最高权力机关，它的召开是一项极为严肃的政治任务。按照党章规定，参加这次大会的所有代表应由全国各省、市、自治区党委召开代表大会民主选举产生。但在那个特殊的年代，参加十大代表基本都是经“民主协调”，或由党委扩大会议选举产生的，既不设立代表资格审查委员会，也不对代表逐个进行严格的政治审查。