自从达尔文的《物种发源》出书以来，长颈鹿的长脖子，就被当做了顺应性演化的一个凸起案例。由于能吃到高处的树叶，脖子长的那些个别，被大天然选中幸存了下来，并把它们的劣势性状传给了儿女，演化因而而朝着脖子更长的标的目的进行，我们正在学校学到的也是如许。

　　但并不是所有人都支撑这种概念。终究，长颈鹿吃高处的树叶有一个较着的价格，就是要把血液泵到心净以上两三米高，如斯高的血压对动物的保存本身也是一种挑和。而且，过往也有研究表白，正在食物合作压力大的情况中，长颈鹿会更倾神驰低处寻食，且身段更高的个别也更不容易正在干旱中存活。

　　那么，当潮湿的热带雨林慢慢变成干燥的稀树草原，获取高处的食物要做为演化的驱动力，会不会不敷充实呢？

　　现在，来自中国科学院古脊椎动物取前人类研究所的一支团队，从长颈鹿的一种远古亲戚身上，找到了别的一种注释：长脖子可能帮帮雄性正在配头抢夺和中占领劣势。也就是说，可能是性选择催生了更长的脖子。

　　1996 年，中科院古脊椎所的科学家，正在准噶尔盆地北缘、一处中新世晚期的地层中，发觉了一件奇奥的化石，并曲呼“怪兽”。

　　那件化石来自卑约 1690 万年前的一只大型反刍动物，它的颅骨骨壁很是厚实，头顶还笼盖着一个庞大的圆盘。正在颅骨旁边，科学家也发觉了四节颈椎，同样十分粗壮。别的，它头部取颈椎之间的关节，以及颈椎取颈椎之间的关节，也较着比其他哺乳动物的更复杂、关节面更大。

　　研究者感受到，如许强壮的头颈布局可能有帮于应对激烈碰撞，因而“怪兽”该当是一种需要靠狠恶撞击头部来奋斗的动物，并思疑过它是靠碰撞来求偶的一些牛科动物的远古亲戚。但因为化石形态过于出格，科学家一时也无法确定它的身份。

　　往后的 20 多年里，古生物学家们又正在类似的******，多次发觉了类似的动物化石。曲到有一天正在操纵 CT 扫描颅骨布局时，科学家留意到了那只庞然大物的骨迷路，也就是动物内耳坚硬的骨质外壳。科学家对对化石中的骨迷路外形做了 3D 沉建，发觉它的外形取麝牛、叉角羚以及一些鹿科动物的区别比力较着，却取现生的长颈鹿和㺢㹢狓更附近。

　　㺢㹢狓，属于长颈鹿科，是长颈鹿至今未毁灭的独一的近亲。化石耳朵里那枚小零件，给了科学家一个强烈的信号，他们找到的化石怪兽可能就来自长颈鹿超科。

　　走到这一步，有些已经想欠亨的工作起头变得合理了。好比，像头盔一样的圆盘状大角，发展正在顶骨之上。正在已知的牛科动物、叉角羚以及鹿科动物中很难见到如许的布局，它们的角都长正在额骨（头颅前上部）上；而现发展颈鹿的角恰好长正在顶骨（头颅顶部）上，长颈鹿科傍边已毁灭的西瓦鹿属（Sivatherium）也是如斯。

　　长颈鹿的角很出格，叫做皮骨角（ossicone），是一种被皮肤包裹的骨骼布局。而科学家正在化石怪兽的盘状大角上，发觉了不持续的骨组织，科学家感觉，这暗示化石怪兽的角可能也像现发展颈鹿的皮骨角那样，被皮肤笼盖过。

　　连续发觉的类似之处，让研究团队越来越相信这个化石物种取长颈鹿之间的亲缘关系。只不外，糊口正在大约 1700 万年前的那些怪兽，可能还没演化出超长的脖子。

　　科学家们给怪兽取名为獬豸盘角鹿（Discokeryx xiezhi）。獬豸是中国古代传说中的神兽，头顶有一只尖尖的角，碰见二人彼此争斗时，它会用角撞向理屈的那一方，因而也衍生为公处死律的意味。

　　不外，仅仅察看圆盘形大角、厚实的头骨以及粗壮的颈椎，就脚以判断一种动物擅长头部撞击活动吗？为了证明这一点，研究团队还做了物理模仿尝试，来评估獬豸盘角鹿的身体构制有何等顺应。

　　若是你还记得上文提到过，这个化石物种的头颈关节和颈间关节都比其他哺乳动物的更复杂。正在头部和颈部之间，它有额外发育的关节，正在颈椎取颈椎之间，它也有附加的关节。科学家要做的就是正在模子傍边添加或减去獬豸盘角鹿特有的一些关节，察看这些关节的存正在，会不会让动物更适合进行头部撞击。

　　研究者发觉，去掉头颈之间的附加关节后，模子正在高速撞头时遭到的冲击，会导致头部的枕骨和第一节颈椎 —— 寰椎之间的寰枕关节发生很是严沉的屈曲，扭转角度以至可高达54.7°。凡是来说，这就意味着“扭断脖子”。

　　而若是把寰枕关节的扭转角度限制正在 5° 以内，那么正在不含附加关节的模子中，每块骨头遭到的应变能峰值较着增大，出格是对寰椎来说，骨毁伤的风险会大大添加。也就是说，獬豸盘角鹿头颈之间的额外关节，大概能减轻它们正在撞击中遭到的危险，避免颈部折断。

　　除此之外，科学家还正在现生的麝牛属、羊属和岩羊属中，找来一些擅长撞头的选手，让它们正在模仿尝试中取獬豸盘角鹿做比力。成果发觉，獬豸盘角鹿比所有敌手都愈加顺应高速头部撞击，或者说正在撞击中遭到更强的庇护。

　　科学家认为，这能够做为长颈鹿的化石亲戚傍边，雄性合作求偶的一项证据。更主要的是，抢夺配头的激烈打架行为能够成为动物演化的驱动力，盘状大角以及复杂的头颈关节和颈间关节，都有可能是性选择的成果。

　　现发展颈鹿同样十分善和。正在非洲的草原上，它们能够鼎力挥舞约两米长的脖子，也能够用一双皮骨角刺向敌手。那么，它们的脖子会不会是性选择的成果？

　　研究者提到，长颈鹿的长脖子可能是呈现正在大约 500 万年前的上新世晚期。而正在大约 700 万年前，东非的丛林起头被稀树草原替代，长颈鹿的先人慢慢得到了已经享受的优渥情况，合作压力逐步增大。本来身段比力高峻的一些个别，可能就正在如许特殊的期间，获得了猛甩脖子来攻击合作敌手的极端策略。

　　正在性选择之下，身段高峻的长颈鹿更无机会将本人的基因传送给下一代。科学家猜测，它们大概恰是通过如许的体例，正在大约 200 万年之间演化为了现发展颈鹿的样子。

　　他们的猜测并非毫无根据，獬豸盘角鹿可能也已经历过严格的情况变化。研究者从化石傍边提取了牙釉质，并做了同位素测定。成果显示，獬豸盘角鹿牙釉质中，不变的碳同位素 δ13C 正在所有被查询拜访的食草动物中排第二高，这暗示它们糊口正在一片宽阔且阳光充脚的地盘；别的，这种动物牙釉质中不变的氧同位素 δ18O，数值的范畴很大，这暗示它们有多种分歧的取水来历。

　　科学家阐发，獬豸盘角鹿可能糊口正在天气比力干燥的开放草原。虽然，阿谁期间的地球全体比力温暖，丛林分布普遍，但它们所正在的新疆地域，因为青藏高原隆升阻挠了水汽传布，令獬豸盘角鹿的保存地带变得较为干旱。而高速撞头的打架行为，可能也是正在情况压力之下发生的。

　　獬豸盘角鹿获得了盘状大角，和特殊的头颈关节，以正在求偶的斗争中保全本人；现发展颈鹿获得的则是伸长的颈部，脖子越长越能给敌手形成强烈的危险。它们背后的故事大概殊途同归。

　　那么，长颈鹿的脖子长，实的和吃高处的树叶没相关系吗？正在种间合作傍边，能取得高处的食物，天然就能够占领一个取其他物种分歧的生态位。但正在研究团队看来，它们是正在性选择的驱动下，才获得了取食高处树叶的劣势。